Представления древних китайцев об окружающем мире сложились под влиянием повседневных наблюдений за явлениями природы. В 11 веке до нашей эры, в эпоху Чжоу в Китае уже существовала подробно разработанная система правил жертвоприношения по разным поводам – система этикета «ли», одним из содержаний которой были жертвоприношения Небу, Земле, предкам и разным святым и богам.

Этикет «Ли» – это обязательная к выполнению система правил поведения в быту и общественных отправлений. Древние китайцы придавали соблюдению этикета «ли» исключительно важное значение в деле поддержания основ сословно-родового строя и иерархии, но и сейчас эта система значит очень много.

Тогда, еще до нашей эры, в отношении почитания, был разработан целый ряд правил поведения и норм морали. Важное место в нем отводилось культу Неба, Земли и предков. Императоры лично возглавляли церемонии жертвоприношений и молебны в честь Неба, Земли, Солнца, Луны и почивших правителей, – с тем, чтобы укрепить традиции правления и поддержать порядок в обществе. Провести такую церемонию без императора значило серьезно нарушить этикет. В народе был (да и есть) широко распространен обычай поклонения предкам и жертвоприношений, поскольку люди верили, что духи предков способны оградить семью от напастей.

Как правило, обряды жертвоприношений предкам, буддистским богам и почившим выдающимся деятелям устраивались в кумирнях (храмах). Широко распространенными и популярными были кумирни Таймяо, Конфуция и другие. В состоятельных домах были свои кумирни и молельные помещения «сы». Храмы и алтари по своему предназначению можно разделить на три категории. К первой категории относятся сооружения, предназначенные для жертвоприношений силам природы: Небу, Земле, Солнцу, Луне, духам гор и рек, а также предкам. Ко второй категории относятся кумирни, сооруженные в честь выдающихся деятелей, третью категорию составляют многочисленные кумирни и храмы местного значения, в том числе и частные, в которых в честь предков совершают жертвоприношения и простые люди.

В такой аграрной стране, какой был Китай, земле придавалось особое значение. Она считалась основой сельскохозяйственного производства, кроме того, на урожай влияли такие факторы, как движение солнца, луны и других небесных тел, выпадение дождей и грозовые явления. Китайцы издревле испытывали по отношению к Небу, Земле и упомянутым явлениям природы чувство благоговения и суеверного страха. Перед началом полевых работ и по их завершению люди непременно совершали жертвоприношения, моля Небо принести урожайный год или благодаря за хороший урожай. Немало таких обычаев сохранилось и сегодня, в условиях более развитой цивилизации.

Сами церемонии жертвоприношений в честь сил природы устраивались под открытым небом на специально построенных алтарях. Известны алтарь Неба, алтарь Земли и алтарь Солнца. Но не исключалось проведение церемоний и в помещении. Например, для жертвоприношений духу горы Тайшань в провинции Шаньдун существует специальный храм Даймяо. Область китайской архитектуры по сооружению алтарей и кумирен выделяется в особую область.